维珍银河实现载人亚轨道飞行！布兰森成进入太空边缘的私人航天第一人，先于贝索斯
大数据文摘出品
作者：Caleb
没想到，太空旅行的竞争也越来越激烈了。
就在美国东部时间7月11日10点30，维珍银河成功地实现了第4次太空飞行测试。
两组巨大的尾翼，主体呈流线型，尾部有一个发动机。是的，眼尖的小伙伴一下子就能看出来，这是维珍银河的团结号（VSS Unity）。
不过，除了团结号再上太空的噱头外，备受外界的更多在于维珍银河创始人理查德·布兰森（Richard Branson）的参与。这也让布兰森成为了进入太空边缘的私人航天第一人。
是的，现年70岁的布兰森作为宇航员，亲自体验了一把太空旅行。对此，布兰森曾表示，“我很荣幸亲身体验宇航员的经历，保证我们能为未来的客户提供独特的维珍体验”。
与布兰森同行的还有3位维珍银河任务专家，分别是首席宇航员教员贝丝·摩西、首席运营工程师科林·贝内特和政府事务副总裁西莉莎·班德拉。此外，2名维珍银河飞行员戴夫·麦凯和迈克尔·马苏奇将驾驶维珍银河团结号宇宙飞船。
根据CNBC报道，布兰森之所以选择这个节点，就是为了击败贝索斯，比后者更早进入太空。贝索斯在更早的时候曾声明表示，他将于7月20日通过蓝色起源（Blue Origin）进行太空旅行。
受到该消息影响， 维珍银河盘后大涨超25%。
布兰森在一份声明中说：“经过16年多的研究、研发和测试，维珍银河已站在了太空商业化的前沿。这意味着太空将向全人类开放，永远改变世界的进程。”
布兰森：这是一生难忘的经历
其实，这次飞行绝称不上一帆风顺。此前就由于天气原因，发射时间就往后延迟了90分钟。（这可能和布兰森在出发前去拜访了马斯克有关）
在整个发射过程中，首先，团结号及船上的2名驾驶、4名乘客随着1架大型运输机从美国新墨西哥州起飞，之后团结号会在半空中脱离运输机，并发动引擎，以相当于地球重力3.5倍的加速度向上飞行。
当超越地球上空约80公里，即NASA等机构认定的地球与太空交界，团结号将切掉引擎，让乘客解开安全带，体验太空中的无重力感，同时透过船上的17个窗户欣赏地球。
太空船将在抵达最高点，即地球上空约88公里后，开始降落。
团结号进入微重力环境时，布兰森与其他机组人员握手祝贺，在飞机与地面控制断断续续的通信线路上，我们可以听到他说，这次飞行是“一生难忘的经历（an experience of a lifetime）”。
在经过一个多小时的升空、飞行和返航后，飞船成功降落在新墨西哥州的太空港，布兰森跳向等候多时的媒体和家人，在随后的采访中，他无法抑制自己的兴奋，“几分钟前我还是完全颠倒的”。
布兰森说：“和大多数孩子一样，我小时候也梦想过这一刻，但老实说，要从太空看向地球，你做再多准备都不足为过。”
他将维珍银河称为“地球的太空线”，并在飞行后宣布与筹款公司Omaze建立合作伙伴关系，在团结号上提供两个席位。
维珍银河总裁迈克摩西告诉记者，这艘船在着陆时“看起来很完美”，不过天线问题可能导致机舱内的实时视频在飞行关键时刻出现故障。
布兰森在出发前写下，“从小我就想上太空。在这个梦想对我的世代看似遥不可及之时，我成立了维珍银河，就是创造一间让我梦想成真的公司”。
本次任务之后，维珍银河计划再进行2趟太空飞行，2022年初开始进行定期商业旅行。该公司的最终目标是每年进行400趟太空旅行。
不过，商业太空飞行的费用绝非一般人所能承受，预计每张太空飞行票大约25万美元，目前已经有几百名富翁预订了飞行的机票。
根据瑞银估计，太空旅行市场在2030年将可能达到30亿美元。
5月份的时候，维珍银河完成了两年多来的首次太空飞行，载人团结号成功飞至超过44,000英尺的高空后，安全滑行返回地球。这也让新墨西哥州成为美国第三个将人类送入太空的州。
维珍银河的团结号并不是由火箭发射的，而是使用专用的双体飞机送入高空，然后再自行点燃发动机进入太空。
飞船在本次飞行时最高速达到了3马赫，最大高度达到89.2千米。自到达最高点之后，飞船进行了转向，滑行进入大气层，随后成功降落在同一个机场。
蓝色起源被半路抢先：维珍银河没有真正进入太空
说到太空旅行，可能大家最先想到的还是贝佐斯了。
这个印象是不是关于他本人先按下不表，上个月有超过10万网友联名，希望贝索斯出去之后就不要再返回地球了。
紧跟着维珍银河，7月20日，贝索斯也将与另外三人飞往太空。
在亚轨道太空飞行火箭上，蓝色起源采用了与维珍银河不同的设计。New Shepard飞行器是一个太空舱加一个火箭系统，从发射台垂直发射，在大约11分钟内就能将乘客送往60多英里的高空。
New Shepard高60英尺，可重复使用，届时会将一个六人座太空舱发射到离地面大约62英里的空间边缘，整个任务约需要10分钟，乘客将在微重力环境中进行3分钟的观光体验。
维珍公司发布太空测试的公告后，蓝色起源CEO Bob Smith声称，维珍银河并没有真正进入太空，因为“他们没有飞到卡门线（Kármánline）以上，这是一种非常不同的体验”。
所谓的卡门线，距离地面100公里，是国际航空联合会（FAI）承认的地球大气层和太空的边界。蓝色起源公司的New Shepard将其乘员舱发射到卡门线以外的地方，提供几分钟的失重。
但是，布兰森在2018年就发表了关于卡门线的计算，结果表示，80公里比100公里更有意义。当飞船上升到80公里以上，重力就会成为飞船的主导力量。这也得到了马萨诸塞州剑桥市天体物理学中心天文学家Jonathan McDowell的支持，80公里是“能在另一轨道运转的最低距离，再低一点，卫星就会掉到地球上或燃烧起来”。
我们再来看看马斯克的SpaceX。SpaceX发射后将达到每小时至少17000英里的轨道速度，能够为航天器提供足够的能量围绕地球旋转，这也是SpaceX能够将卫星送入轨道或运送宇航员往返国际空间站的方式。
日本宇宙航空研究开发机构的行星天文学家James O'Donoghue表示，他从来没有遇到过任何人，提到或关心大气层和太空之间的边界问题，贝索斯和布兰森关于这点的争论，说白了还是出于彼此的竞争关系，在他们眼中，太空是终点线，也是一种营销说辞。
如今，随着太空旅行竞争出现，可以预见未来还会出现更多问题，比如对于空间的国家管理权。如果最终达成国际划界协议，也许太空和地球之间会有更多的边界诞生。
毫无疑问的是，这个问题在未来数年内都不会被解决，但在可预见的未来，太空会在我们头顶上隐约徘徊。无论它在哪里，它仍将是数十亿人永远无法跨越的无形分区，即使亿万富翁已经在竞相索取它。
相关报道：
