私人载人航天变得更加常见，​但还没成为惯例

12月11日，美国联邦航空管理局（FAA）宣布将在2021年年底结束其“商业宇航员之翼”证书计划。该计划开始于2004年，但在当年将第一批证书授予“太空船一号”的飞行员迈克·梅尔维尔（Mike Melvill）和布赖恩·宾尼（Brian Binnie）之后，该计划一直处于休眠状态，直到2019年，五名“太空船二号”的机组成员获得了两次亚轨道飞行的证书。

可以说，该计划是私人载人航天产业进度迟缓的牺牲品。今年7月，维珍银河公司的“太空船二号”进行了首次飞行，飞船上共有六人，其中包括该公司的创始人理查德·布兰森。九天后，蓝色起源公司的“新谢泼德”（New Shepard）飞船进行了第一次载人飞行，飞船上共有四人，包括该公司的创始人杰夫·贝索斯。随后又有两艘“新谢泼德”飞船进行了飞行，其中一艘载有六名乘员。在这期间，SpaceX公司的“载人龙飞船”的机组人员执行了第一次私人轨道载人航天飞行任务，四人乘员组在轨道上飞行了三天。

可以说，该计划从未打算为所有在太空飞行的人提供宇航员证书，就在第一次“新谢泼德”载人飞行之后，FAA修改了该计划的条款，任何人即使从事了FAA许可的、飞行高度至少为80千米的商业飞行，也不会得到证书。FAA说，以后得到证书的人，必须是“在飞行过程中演示对公共安全至关重要的活动，或对人类太空飞行安全做出贡献的飞行机组人员”。

这就产生了一些令人不安的问题。布兰森和贝索斯似乎都没有直接参与“公共安全或载人航天安全”相关的活动，因此两人都将被排除在外。但从广义上讲，沃利·芬克（Wally Funk）也将被排除在外。沃利·芬克是60年前的“水星13号”（Mercury 13）女宇航员候选人，与贝索斯乘坐同一飞船。一家政府机构再次拒绝向她颁发宇航员证书？可以想象这种做法会引起的愤怒。

当时的解决办法似乎是利用新规定中的“荣誉”宇航员证书条款，该条款允许FAA将这种证书给予那些不符合标准的人。但是，FAA上周表示，任何非政府人员在2021年搭乘该局授权的航天器飞往太空时，都将获得宇航员证书，此后就不再有了。

美国联邦航空管理局负责商业航天运输的副局长韦恩·蒙泰斯（Wayne Monteith）在一份声明中说：“美国商业载人航天产业从进行试飞到向太空发射付费用户，已经走过了漫长的道路。”“创建于2004年的宇航员之翼计划，最初的目的是让更多的人关注这项激动人心的事业。现在是时候表彰一大批敢于去太空的冒险家了。”

FAA将在其网站上保留一份名单，列出所有乘坐授权飞行器飞往太空的人员，而不是拥有宇航员证书的人员名单。如果他们有宇航员证书，则带有星号，如果他们飞行过不止一次则带有加号。

这是商业载人航天工业日益成熟的一个小迹象。经过几十年的等待，它终于到来。

一方面，商业航班似乎变得更加常见了。“新谢泼德”最近一次发射的航班首次搭载六人，包括四名付费客户，以及两名特邀嘉宾——电视主持人迈克尔·斯特拉汉（Michael Strahan）和艾伦·谢泼德的女儿劳拉·谢泼德·丘克利（Laura Shepard Churchley），但这趟航班看起来就像过去的两次载人航班，以及许多其他不载人的航班，从火箭助推升空到降落伞挂着乘员舱着陆。同样地，SpaceX已经开始了载人龙飞船任务的节奏，无论是针对NASA还是商业客户。

2022年将有更多航班升空。蓝色起源公司表示，在这次飞行之后，它正在计划“几次”“新谢泼德”任务，包括载人任务和有效载荷任务，但没有具体说明。除了2022年NASA的两次商业宇航员任务外，SpaceX还将为公理公司前往国际空间站的Ax-1私人宇航员任务服务。12月13日，美国航宇局宣布，它选择公理公司在2022年末至2023年春季之间，对国际空间站进行第二次私人宇航员任务，也将使用载人龙飞船。

但另一方面，该行业仍然脆弱。维珍银河公司可能赢得了将其创始人送上太空的竞赛，但自7月份的那次任务以来，维珍银河还没有放飞过第二架次宇宙飞船。由于技术问题和计划的长期维护期，该公司推迟了原定于今年秋季为意大利空军进行的一次飞行，而“太空船二号”要到布兰森飞行一年多后才能再次飞行。

尽管如此，维珍银河公司在7月的航班结束后，已经成功地卖出了100张船票，价格更高，修改后的价格为每个座位45万美元（编者注：此前的售价为25万美元）。该公司高管在十一月的财报电话会议中，谈到了未来的发展前景，包括建造“三角洲”新一代亚轨道太空飞机，这将需要一个新工厂。

而且，虽然SpaceX的载人龙飞船已经大步迈进，但波音公司仍未能解决CST-100飞船的问题，它的第二次不载人试飞已经改期到不早于2022年5月。随后将进行载人试飞，可能在2022年年底之前。这些延误导致NASA最近宣布，它打算在SpaceX的现有合同中增加三次飞行。按此前合同，SpaceX将在2023年初完成第六次也是最后一次飞行。波音公司何时能获得NASA的宇航员飞行认证仍不确定。

这是一个处于转型期的行业，人们希望它积极进步，但没人能保证成功。商业公司可能会遇到财务问题，或者干脆决定载人航天不是一个好生意，还不如把资源花在其他太空活动上。而且，尽管载人龙飞船和“新谢泼德”的机组人员让这类飞行看起来更加常见了，但事实并非如此：它们仍然存在风险，一次事故就能让商业航天业陷入停顿。

为了提醒大家，我们只需看看FAA宣布停止宇航员认证计划。除了现在授予太空船一号/二号、“新谢泼德”和载人龙飞船机组人员的28个宇航员证书外，FAA还宣布将根据7月份修订的法律，授予两分荣誉宇航员证书。它们将被授予彼得·西博尔德（Peter Siebold）和已故的迈克尔·阿尔斯伯里（Michael Alsbury），他们分别是在2014年10月的一次试飞事故中被毁的第一艘“太空船二号”的飞行员和副驾驶员。阿尔斯伯里在事故中丧生，西博尔德受重伤。这确实是一个鲜明的信号。

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