再砸200亿美元抢购Nuance，微软十年“钞”能力都花在哪了？
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2021-04-14 12:20
春暖花开的时节到了，又到了“壕无人性”的微软“买买买”的季节。
当上个月微软宣布以75亿美元收购游戏开发商ZeniMax的余波还未消散时，4月初，又传出它要以100亿美元的天价收购游戏社交软件Discord，震惊了整个游戏界。
当时很多人纷纷激动地发文称，Discord即将成为微软史上第二大的收购案了！结果，Discord这“第二名”称号还没捂热，立即就被一个名为Nuance的公司抢了去。
今天，微软和人工智能及语音技术公司 Nuance 共同发布公告称，双方已达成最终协议，微软将以每股 56 美元、197 亿美元的现金交易价值收购 Nuance。这个价格不仅相较上周五Nuance的收盘价溢价了约23％，同时也让Nuance正式成为了微软史上第二大收购案，仅次于2016年以240亿美元收购Linkedin。
微软宣布收购Nuance，图来源于网络
Nuance究竟是一家什么公司，为什么能让微软大手笔押注？而回顾微软这些年来的收购足迹，这家科技巨头又在谋划着什么？
Nuance：语音识别届“老大哥”，美国版“科大讯飞”
在这桩巨额收购案被披露前，相信很多人都没听过Nuance，但在语音识别领域，Nuance的名号可是响当当。
大家熟知的苹果语音助手Siri所使用的语音识别引擎就是由Nuance开发，而Google如今语音识别部门的很多元老级人物也是当年被Google从Nuance挖过去的。
如果说要在中国市场找一个与之业务相近的公司，那应该就是科大讯飞。而Nuance在语音识别领域摸爬滚打的历史比1999年成立的科大讯飞还要更长。
Nuance成立1992年，总部位于美国马萨诸塞州伯灵顿（Burlington），成立之初主要是从事图像识别业务，后来在公司发展的过程中，逐渐向语音识别和自然语言理解解决方案转型，通过一系列的行业内收购和技术专利研发，成为了美国语音识别市场上的巨头企业。
它做语音识别有多早呢？在以iPhone为代表的全屏智能手机还没有开始流行的年代，Nuance就已经在开始将语音识别应用在移动端上了。比如早在2007年，从黑莓的8800系列开始，Nuance就已经在与黑莓合作发布语音识别业务，比如通过语音拨打电话、通过语音发短信。
当年黑莓与Nuance合作开发的语音识别服务，图来源于网络
后来，苹果在开发Siri时便毫不犹豫地找到了Nuance来作为Siri的语音识别的基础供应商。同时，它还为奥迪、宝马、戴姆勒、福特、上汽等全球几十家主要汽车制造商提供车载语音技术支持，后将车载语音业务拆分以Cerence等名义在2019年单独上市。
而除了为移动端语音识别提供技术支持外，Nuance也为很多金融、互联网机构提供自动化客服解决方案。如今，Nuance名下有超过1000个专利技术，公司研发的语音产品可以支持超过50种语言，在全球拥有超过20亿用户。
但随着近年来移动语音领域的快速发展，各大公司都开始搭建自己的团队开发语音助手，行业竞争也越发激烈。因此，Nuance近年来将业务重心慢慢倾斜在了医疗保健领域之上，而这也是微软此次收购的重点业务。
选择医疗行业，可以说是Nuance走的非常聪明的一步棋。因为凭借着过去在图像和语音识别上的长期技术积累，Nuance进军医疗领域有着天然的优势，它可以帮助解读医学影像报告、可以帮助医疗机构提供语音导航、可以帮助医生语音转写和智能归档等等，从前端到后台实现“一条龙”式的全覆盖。
而事实证明Nuance的在医疗领域的发展也十分迅速，据Nuance官网显示，他们由AI驱动的解决方案已被全球90％的医院和10000个医疗组织所采用，美国一半以上的医生都在使用 Nuance提供的智能医疗服务。
Nuance转向医疗领域，图来源于网络
最近一个财年，Nuance实现了营收14.8亿美元，净利润为9100万美元，听起来好像盈利不多？但要知道，他们上一年还在亏损2.17亿美元，在短短一年的时间内收益就快速翻正，也足以看到其巨大的发展潜力。
迷失十年：微软收购“大杂烩”
虽然Nuance此次以197亿美元的高价在微软的收购史里排上了老二，但以微软这些年“壕气”的收购速度和力度来看，Nuance第二名的位置也不知道能坐多久。
从1987年首次收购Forethought以来，至今为止，微软已经完成了超过270次大大小小的收购，平均每年要购买六家公司，可以说是科技巨头里最喜欢买买买的企业之一了。
而在这些收购之中，包含今天的Nuance，目前已经有13笔的收购额超过了10亿美元。
它们按收购总额从高往低排列，分别为：专业社交平台Linkedin（262亿美元）、的AI医疗平台Nuance（197亿美元）、语音通讯平台Skype（85亿美元）、游戏开发商ZeniMax和软件协作平台Github（都为75亿美元）、手机制造商诺基亚（72亿美元）、数字营销平台aQuantive（63亿美元）、游戏开发商Mojiang（25亿美元）、5G协作平台Affirmed和技术绘图软件Visio（都为14亿美元）。
看着微软花大价钱买来的这些公司，可能很多人都是一头雾水，感觉微软啥都买，一会搞手机的、一会搞平台、一会搞游戏，不知道在下着一盘什么棋。
截至2018年末微软的大型收购案，图片来自于cbinsights
但当我们拨开面上的迷雾去看这些收购案的本质时，我们会发现，微软的收购其实一直就是围绕着SaaS（软件即服务）这一根主线所展开。
实际上，从上个世纪90年微软通过Windows系列操作系统称霸PC市场以后，当时正如日中天的微软并没有重视移动互联网和移动端两个领域所发生的剧烈变化，经历了“迷失的十年”。
但随着20世纪初期谷歌、苹果、亚马逊一众后起之秀的迅速崛起，在巨大的市场挑战下，微软终于恍然大悟，并从2005年开始迅速启动互联网战略。因此，当我们在回看微软这些年的收购史时，会发现其实微软的大型收购案基本都发生在2005年之后。
在之后的十年，微软开启了从PC软件向互联网服务的转型之路，全面探索基于云的SaaS解决方案。此后，无论是收购Skype、Github、Linkedin还是此次的Nuance，其实都是为了让自家的产品能够快速切入更广泛的互联网领域，链接到更多的用户，然后通过卖软件和服务来实现盈利。
当然，从最近几年微软的所选择的细分切入领域点来看，游戏、社交和医疗无疑是微软目前的重点。
第一细分赛道：游戏领域。微软近年来持续投资、收购游戏了几十家公司，目前已经基本打造出了“内容+社区+云”三位一体的游戏生态系统，其盈利重点也开始慢慢从卖Xbox的硬件开始转向卖Game Pass Ultimate等软件和服务。
第二细分赛道：社交领域。从Skype到LinkedIn、Mixer到GitHub，甚至包括去年收购Tiktok的传闻，都表现出微软想要通过社交平台接入更多互联网用户的意图。
第三细分赛道：医疗领域。微软近年来持续发力AI+医疗赛道，如今高价收购Nuance，也展示了微软将高调抢占医疗服务市场的信号。
当然，因为微软在移动互联网浪潮里失去了先机，决心变革的这十几年的时间里，很多时候都是靠着有钱任性在疯狂豪赌，大把的银子花出去最后也打了水漂。比如，嗯，诺基亚。
布局未来：近几年大举投资AI医疗
实际上，微软在AI+医疗领域早就雄心勃勃，一直致力于将自己的云服务、人工智能技术跟医疗行业进行深入融合。
我们先来看看近年来微软在AI+医疗上的几个战略性大事件：
进军健康可穿戴设备失败
2014年，微软公布了旗下首款可穿戴设备 Microsoft Band，并随之推出了Microsoft Health 云端健康信息管理服务应用，帮助用户追踪心率、步数、睡眠等健康数据。虽然该应用在2019年正式关闭，但也被看作是微软开始涉足健康领域的一大尝试。
Microsoft Health 云端健康信息管理服务应用，图来源于网络
AI+医疗研究计划与团队的建立
2017年，微软宣布与匹兹堡医疗中心大学合作，共同开启了一个名为Healthcare NExT的AI医疗计划，研究如何利用人工智能完成电子病历数据输入、AI分诊、辅助门诊工作等，利用微软在AI和云技术方面的优势来进行医疗创新。
2018年，微软宣布成立名为“微软医疗”（Microsoft Healthcare）的新部门，同时挖来了几位医疗信息技术领域的行业大牛前来坐镇，致力于将医疗系统搬上云端，实现超大规模云计算与医疗研究的力量的结合。
2020年1月，微软宣布为AI for Good计划中新增一名为“AI for Health”的公益性项目，围绕着疾病诊断和治疗、死亡率和寿命洞察、对无法获得足够医疗服务的人群提供新的沟通和面诊方式等三方面展开。
正式发布医疗云平台
2020年5月，微软发布了第一个专门针对特定行业的云计算解决方案——微软医疗云（Microsoft Cloud for Healthcare），该平台是专门为医疗领域打造的云服务产品，旨在帮助医生和医疗机构提供更好的服务并使用高级数据分析技术。
微软医疗云（Microsoft Cloud for Healthcare），图来源于网络
而在这些重大战略的推进之中，微软也在全球范围内跟众多医疗机构、技术公司进行合作，其中，Nuance也是其中一员。在今天的收购发生之前，Nuance其实已经跟微软进行了两年多的合作。
Nuance和微软在2019年首次达成合作，主要是利用Nuance在语音识别、信号增强、文档摘要等方面的技术帮助微软更好地实现智能临床管理。
而在微软推出的医疗云平台中，两家公司之间的合作进一步深入，微软将 Nuance 的 Dragon Ambient eXperience（DAX）的环境临床解决方案直接嵌入到了 Microsoft Team 服务中。比如，自动捕捉记录医生和病人之间的对话，并通过AI进行语境分析和自动创建临床记录等。
此次微软“下血本”收购Nuance的做法，也被认为是在战略性押注AI+医疗领域。而除了微软之外，亚马逊、谷歌、苹果等巨头也在大力布局健康领域，在此次疫情期间，医疗云服务和AI医疗的重要性也越发凸显，微软如今大举收购行业内领军企业，为的就是要在这一赛道上抢占先机。
