70岁「英国钢铁侠」太空壮举！波音飞机「空投」火箭，维珍首次将10 颗卫星送入轨道

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  新智元报道  

编辑：小匀、LQ

【新智元导读】亿万富翁理查德·布兰森的维珍轨道公司这次成功了！周日，名为「宇宙女孩」波音747飞机，载着LauncherOne火箭，成功将10枚小型卫星送入轨道。维珍的商业太空旅行计划又往前推进了一步！

维珍轨道成功了！

北京时间2021年1月18日凌晨2时38分，一架名叫「宇宙女孩」（Cosmic Girl）的波音747-400从莫哈维航空航天港起飞，在飞机左翼下方，LauncherOne火箭躯身于此，等待发射ELaNa 20任务中的10颗小卫星。

在释放火箭之前，「宇宙女孩」飞出太平洋上空，释放了LauncherOne火箭，启动火箭发动机，将速度推进到每小时17,000多英里，足以开始绕地球飞行。

这是布兰森老爷子的维珍轨道公司，首次发射NASA的立方体卫星。

在首度发射失败的半年后，维珍轨道再次进行了尝试，终于成功将 10 枚 NASA 及多间大学的立方卫星与微型卫星送入轨道。

在起飞大约四个小时后，维珍轨道也在一条推文中确认所有卫星均「成功部署到了我们的目标轨道上」。

这枚火箭代表NASA的「教育发射纳米卫星」(或称ELaNa)计划飞行了一组小卫星，该计划允许高中生和大学生设计和组装小型卫星，然后由NASA付费发射到太空。

空投火箭？全靠一架「二手改装」飞机

我们印象中的火箭都是拔地而起，送入空中。

然而，维珍轨道偏走不寻常路线：「空射式」的火箭。

神马意思？

它是由一架改装的「二手」 747 客机，携带一枚名为 LauncherOne 的火箭到高空后，再进行发射。

LauncherOne火箭本身是由两节构成，可以将 500 公斤左右的酬载送入低地轨道。

LauncherOne是一款两阶段空射式运载工具，使用了两台维珍设计和制造的Newton RP-1 和液氧火箭发动机。火箭的第一级直径为1.6 m（5 ft 3英寸），第二级为1.3 m（4 ft 3英寸）。第一级使用一个牛顿三号引擎，而上一级使用一个牛顿四号引擎。

LauncherOne的首次飞行于2020年5月25日进行。由于点火药馈线和火箭的中断导致第一阶段发动机过早关闭，该飞行在火箭点火后几秒钟失败了。没有到达太空。

2021年1月17日，NewtonThree和NewtonFour的表现均符合预期。在发射过程中，牛顿四号发射了两次。一次将第二级和有效载荷注入转移轨道，再一次使轨道循环。

其实，飞机载送的方式节省不了多少火箭燃料，但相对来说，具有较不受天气影响的优点，以及可以自由选择发射时间和倾角的优点。

这意味着，理论上，维珍轨道的发射技术可以在短时间内从地球上几乎任何地方发射火箭。例如，它计划从英格兰的康沃尔郡发射运载火箭的747飞机呢！

维珍轨道也希望，这些优势能获得需要临时发射卫星、或是轨道有时效性的客户的青睐，打开不一样的市场。

目前商用小型卫星发射市场竞争者众多，但真正有发射入轨实绩的却寥寥无几，除了 Rocket Lab 的 Electron 及少数采用固态火箭的中国公司外，大部份都还是在开发中，或是发射失败。

因此，维珍轨道在此时取得成功，应该还是能抢占一些市场份额的吧。

离商业太空旅行又近了一步

此次发射成功，维珍可以顺利进行接下来的发射任务了，离商业飞行计划又近了一步。

按照维珍此前的计划，本次飞行任务是重复去年12月由于「机载计算机监控火箭发动机连接中断」而被迫取消的试飞任务，此次试飞成功后，还将进行一次飞行任务。

如果这两次都成功了，接下来理查德·布兰森将要开始他的亚轨道太空旅行，时间预计在2021年一季度。

如果布兰森成功完成了他的太空旅行，维珍就会重启太空机票的售卖。

维珍银河的飞船价格为每张 25 万美元（约162万人民币）。

预定接下来飞行的客户有美国太空军、英国皇家空军，还有一些卫星通信公司：美国的Swarm Technologies，意大利的SITAEL和丹麦的GomSpace.

截至2020年10月31日，有近600名乘客与维珍银河签署了协议，其中不乏众多名人，霍金生前也曾一直期待能成为维珍银河飞船的一名乘客。

2007年，体验过零重力飞行后，霍金表示，「我的终极目标是太空飞行，我想没人会带我，但理查德·布兰森给我在维珍银河留了位置，我立刻就答应了。」

即便船票贵到飞起，但综合造飞船的成本来看，维珍银河每天仍然是在烧钱。

2020年11月5日，维珍银河发布了截止 2020年9月30日的2020财年Q3财报。

财报显示：

维珍银河净亏损 「7700 万美元」，远高于上一季度的6300 万美元。

该季度研发费用为「4600 万美元」，上一季度的研发费用为 3700 万美元。

调整后每股亏损 0.34 美元，高于分析师预估的 0.27 美元。

维珍轨道公司是一家完全独立的公司，由布兰森的跨国集团维珍集团私有。

关于维珍轨道公司迄今已投资多少的猜测存在很大差异，估计范围在4亿美元-5亿美元之间，甚至超过7亿美元。

维珍轨道公司将自己描述为「用于商业和政府制造的小型卫星的专用发射服务」。布兰森希望从对相对便宜的小型卫星的需求增长中获利。

70岁「冒险家」布兰森：梦想不是竞赛，未来将发射火箭纪念母亲

他曾乘坐热气球穿越了大西洋和太平洋，差点死在爱尔兰海边，还有一次计划飞往南加州，却在加拿大的北极地区坠毁。

他打破了乘船最快横渡大西洋的记录，他曾试图乘气球环游世界，却被困在了阿尔及利亚。

然而，布兰森老爷子还觉得不够「刺激」。

2021年，70岁的布兰森将会进行迄今为止最冒险的旅行: 乘坐亚轨道航天飞机去太空边缘旅行。

自从2004年他创立「维珍银河」以来，这是他一直以来的追求。

49年前，在布兰森列出的待办事项中，第一条就是「Learn to fly」.

提起商业太空旅行，人们总是会把马斯克的SpaceX和贝佐斯的Blue Origin与维珍轨道相比，但布兰森却认为：我并不认为我们在比赛。

达成个人的梦想本就不是参与游戏竞赛，开心就好。

此次试飞成功对布兰森来说还有一大安慰，布兰森96岁的母亲伊芙·布兰森本月因感染新冠不幸去世，维珍轨道未来还将发射一枚以她的名字命名的火箭以此纪念她的一生。

参考链接：

https://techcrunch.com/2021/01/18/watch-virgin-orbit-launch-a-rocket-to-space-from-a-modified-747-for-the-first-time/

https://techcrunch.com/2021/01/17/virgin-orbit-reaches-orbit-for-the-first-time/

https://www.space.com/virgin-orbit-launches-10-satellites-to-orbit

https://www.cnbeta.com/articles/science/1051155.htm