试飞5年无成果交付！亚马逊无人机送货项目正在逐渐崩溃-技术圈

大数据文摘出品

来源：wired

近日，随着亚马逊关闭在英国的部分业务，Prime Air的100多名员工都失去了工作，此外，还有几十个其他工作岗位正在转移到国外。

根据亚马逊内部人士称，2016年亚马逊在英国的业务正式启动，主要目的是为亚马逊的全球无人机送货工作进行率先的实验，但现在来看，其未来存在着相当大的不确定性。

此前，隶属于英国团队的一位匿名工作者表示，这是一个“向内崩溃”的项目，并且存在“功能失调”，同时该项目被指出“脱离现实”。

他们表示，近年来Prime Air内部的问题越来越多，经理对项目情况知之甚少，甚至无法回答基本的工作问题，经常能看到员工早上在办公桌前喝着啤酒，还有一些员工被迫在哥斯达黎加培训他们的接班人。

亚马逊表示，Prime Air在英国仍然还有工作的员工，但具体人数却拒绝透露。

五年前，Prime Air正在英国进行公关活动，亚马逊高管声称，无人机送货将在几年内和大家见面。

作为活动的一部分，亚马逊还向当地学校提供了参观无人机实验室的机会，并在剑桥开设了一个巨大的新办公室，发布了一系列的宣传视频，在全网收获了数百万次的观看。

英国这边，相关监管机构快速批准了无人机测试，这使英国成为无人机飞行的理想试验基地，也为亚马逊在其他地方获得监管批准铺平了道路。

但在这几年里，参观活动停止了，宣传视频也从YouTube频道上被撤下，此前大为开展的公关活动也逐一取消，除了Jeff Wilke这样的高管偶尔承诺送货无人机将在“几个月内”实现。

与此同时，尽管亚马逊是最早对无人机表现出兴趣的大公司之一，但在争取美国监管部门批准的竞争中，亚马逊被Alphabet旗下的Wing和UPS反超。

如今，在首次进行英国试飞的半年后，亚马逊项目在英国的整个数据分析团队面临着被裁员的风险。

亚马逊的一位发言人说，被裁减后，Prime Air在英国并不会消失，但他也并未明示Prime Air后期的工作性质。该发言人还以安全为由，拒绝确认曾经在宣传视频中出现的试飞还能否还会在英国进行。

发言人还说，公司已经为一些受影响的员工在其他业务部门找到了职位，而且公司将继续在英国的发展。

内部人士说，在工人和管理人员不断调整的情况下，Prime Air项目在2019年底就已经开始出现裂痕了。当时，无人机团队被划分为三个部门，用于分析不同的镜头：人类和动物、天空中的其他人造物和3D绘图，这有助于无人机知道草坪和游泳池之间的区别。

主要通过临时工机构的招聘加强了数据分析团队，构成了Prime Air在英国业务的很大一部分。该部门的任务是手动浏览测试飞行片段，识别相关威胁或物体，基本上是使用机器学习来训练亚马逊的无人机。

2019年最后几个月里，有前员工称，从初级员工到经理，几乎不断有人员离开，在一个月内有三个不同的经理，因为员工和高级成员都被重新洗牌或调离了Prime Air项目。

随后，一些管理层也开始受到波及，比如Tom Denlegh-Maxwell，他从项目成立之初就在这里工作，于2019年12月离职。“有一段时间，他们一下子找了四五个新经理”，一位前雇员解释说，“很多经理离开得相当迅速，往往加入Prime Air一年内就离职了”。

另一名员工将这种现象比作“老鼠离开沉没的船”。

他们还说，许多新任命的人是亚马逊的终身经理，他们专门从事物流或仓库运营，对技术性工作几乎一无所知。前员工说到，在项目中遇到任何形式的技术问题，他们都无法向经理求助。

在发生这一切的时候，工程师们正试图做一些前所未有的事情。当其他无人机公司旨在从几米高的空中或使用降落伞从高处投放包裹时，亚马逊的工程师们不得不想办法让无人机在人们的家门口降落，并从几乎不高于地面的地方放下包裹。

但是，要建立这样一个系统是巨大的工程和机器学习挑战。

无人机公司Matternet首席执行官Andreas Raptopoulos表示，使无人机在人们家门口降落，这会导致系统的重量不低，亚马逊的无人机也因此一度“增重”到约27公斤，这比一些当局用来划分小型无人机的门槛还要重。

进入这一更高的重量类别伴随着各种额外的规定，包括更高的安全要求，以保护地面上的人免受潜在的碰撞。“最难的是离开地面的最后两米”，布里斯托尔机器人实验室的空中机器人负责人Andreas Raptopoulos说，“机器学习能做的事情令人吃惊，但它出错的地方也令人吃惊”。

Prime Air在努力解决这些问题的同时，很快他们就遇到了其他技术含量较低的问题。内部人士描述了项目的参数是如何在没有解释的情况下定期改变的，比如，他们被告知要避免在无人机镜头中识别站在窗户后面的人，但随后又被告知要做相反的事情。

另一个消息来源表示，他们与中央办公室的唯一联系是一位美国高管，他每隔几个月会来拜访，给团队买披萨，然后要求把工作量增加一倍，没有任何解释或回答任何问题。

“对这一切最好的活生生的比喻是，有一些人生活在地球的另一端，他们告诉你该做什么，然后就离开了，当你在一个组织中人与人之间的沟通如此之少时，我不知道如何去期望完成任何事情。”

2020年2月，英国整个人类和动物数据分析团队被关闭，工作人员被重新分配到其他团队。三个月后，它重新开放，并在三个月后重新配备人员。“这肯定是非常不正常的，而且有很多混乱的情况，很多决策都是当下做出的，没有经过长期考虑。这几乎是在向墙上扔东西，希望这东西能粘住。”

大约在同一时间，亚马逊开始重组，但也再度引发失业，因为经理们在一次数据分析师的站立会议上承认，对于那些目前持有不稳定合同的人来说，永久就业的承诺不再现实，这粉碎了团队本就已经受到打击的士气。

亚马逊表示，他们已经拿到了在美国的监管许可，将开始在美国进行新的测试飞行。但是，自2016年以来至今，同样的许可和试飞在英国还没有交付一个工作无人机队。

亚马逊的发言人也没有澄清在美国的试飞与在英国的试飞有什么本质区别。

Raptopoulos说，要实现在几个月甚至几年内发生大规模市场电子商务无人机送货的承诺，还不现实。“我们能跨过下一个通往大规模电子商务交付的桥梁吗，我认为是在本十年的后半段，也就是2027或2028年。当人们说五年左右的时候，这往往意味着‘我不确定，但不是现在’。"

在2020年剩下的时间里，以及进入2021年后，英国更多的Prime Air员工要么被淘汰出短期合同，要么被裁员。工作人员说，他们还被告知要在哥斯达黎加培训他们的替代者。亚马逊没有确认英国是否会有进一步的裁员，也没有确认其全球Prime Air项目的计划是否会涉及进一步外包。

经过多年的不确定，一些业内人士开始怀疑亚马逊是否能实现无人机送货的梦想。“当我在那里的时候，Prime Air已经是多年前的事情了，它永远不可能落地。”